Светолюбивая, чувствительная к недостатку влаги, по морозостойкости уступающая и яблоне, и вишне, груша не любит забираться далеко на север и высоко в горы, страшится пустынных, засушливых земель. Её родина — Центральная и Южная Европа, Средняя Азия, Иран, Северо-Восточный Китай, Корея.

Поэты Дальнего Востока воспевали её большие красивые цветы — белые, реже розовые или красные. В собрании мифов Древнего Китая «Хуайнаньцзы» (II в. до н.э.) рассказывается о чудесной «груше шао», растущей на восточном склоне священной горы Куньлунь, в саду Владычицы Запада — горной феи Сиванму. Поев её плодов, человек обретает способность не тонуть в воде. В «Истории цветов» корейца Лим Че (XVI в.) Дикая Груша — могущественный маг, таинственный наставник императоров.

Стоящая на одном из первых по распространенности мест среди плодовых деревьев (известно более 5000 её сортов), груша издавна давала людям и пищу — богатые углеводами и витаминами плоды, потреблявшиеся в свежем, вареном, сушёном видах и в качестве начинки пирогов-грушеников, и питьё — различные настойки из этих плодов, включая знаменитую украинскую варенуху.

Она находила широкое применение в народной медицине; её древесина шла на мебель, резные художественные изделия, музыкальные инструменты. «Срубили грушицу по сам был корешок, тесали из грушицы доски тонки, долги, делали из грушицы гусли звонки», — поется в русской народной песне.

«Ветки, плоды, древесина, зола от груши использовались в продуцирующей магии для передачи людям и животным плодоносной силы», — отмечает этнограф В.В.Усачева. У болгар бесплодная молодица, дабы зачать, должна съесть плод груши, дольше других провисевший на дереве.

Когда в белорусском Полесье невеста ехала к венцу, на всех перекрестках, которые проезжал свадебный поезд, разбрасывали сушёные груши. На Черниговщине мать осыпала грушами жениха. В свадебные караваи жениха и невесты втыкали ветку грушевого дерева — символ плодовитости и многочадия.

Чтобы ребенок рос здоровым, украинцы, поляки, чехи воду после его купания выливали под грушу, ветки груши клали в первую купель; на Украине повитуха давала грушевый напиток роженице. На извечный вопрос ребёнка «откуда я взялся?» белорусы отвечают: «упал с груши», «баба с груши принесла».

Белая богиня

В день святого Андрея (20 ноября) сербы носят плоды груши в лес «в жертву медведю». Этот обычай — память восходящего к эпохе палеолита культа богини-медведицы — хозяйки леса, лесного зверья и плодородия природы: плоды диких груш входили в пищевой рацион первых людей на Земле.

Груша — одно из первых растений, окультуренных человеком. Следы её приусадебного выращивания обнаружены в самых ранних неолитических поселениях Балканского полуострова: Дикили-Таш, Ситагри, Димини (VII—VI тыс. до н.э.).
Древние греки, как явствует из текстов Пилосского и Кносского архивов, выращивали груши ещё в крито-микенскую эпоху (II тыс. до н.э.). Переняв у греков это искусство, с V века до нашей эры груши начали разводить в своих плодовых садах карфагеняне, а затем и римляне.

Груша была священным деревом древнейшей богини южнобалканских народов, имя которой боялись произносить вслух и потому называли её иносказательно — Гера (греч. «госпожа»). Даже её культовые изображения — ксоаны, по словам Павсания, вырезанные «из дикого грушевого дерева» не людьми, а тельхинами — сыновьями богини Моря, видеть простым смертным было запрещено. «Статую Геры никто другой не может видеть, кроме женщины, той, которая в данное время является её жрицей» (Павсаний).

Изначально Гера была богиней-покровительницей полуострова Пелопоннес, в древности называвшегося Апия («грушевый»), насельники которого, как считалось, первыми из греков начали выращивать окультуренные грушевые деревья; местом рождения Геры называли город Аргос в Пелопоннесе.

Плод груши, как отмечает историк ботаники В.М.Федосеенко, «своей формой напоминает женскую фигуру» и поэтому стал священным символом Геры — богини плодородия и женского начала в природе. Ей молились девушки в день свадьбы, она опекала материнство и несла утешение вдовам. Богини-родовспомогательницы у греков — «Илифии, Герины дщери» (Гомер).
«О всецарица блаженная, Зевса делящая ложе, ты всё порождаешь! — славит её древний гимн. — Нет нигде ничего, чьё рожденье тебе непричастно, ты всё меж собой сопрягаешь».